小说讲述了四位母亲在中国的悲惨经历，随着故事的深入，读者不难发现这四位只是众多中国女性的代表，中国女性在小说中表现出了共性——顺从且结局悲惨。吴素云——喜福会的创办者，在日军侵华时期，由桂林逃往重庆。吴素云手推一辆载着双胞胎女儿的独轮车，前途未卜，看到周围逃亡的人要么饿死，要么病死。她怕孩子跟她活不了，就把女儿和所有值钱东西放在了一棵大树下，希望好心人收养。结果她被救，但她再也没有见到自己的女儿——这成为她一生的痛。琳达成长在一个贫穷的中国农民家庭，四岁时她母亲就许诺把她嫁给黄太太家当儿媳妇，母亲要求她顺从，“吃饭要慢，要听话，不然黄太太家就不要了”（Tan，1989:126）。琳达很听母亲的话，嫁给黄太太家的小男孩后，她尽力做一个好儿媳妇、好妻子，讨黄太太喜欢，可因为她没能给黄家传宗接代就被关了起来。琳达为了自由，装疯，最终逃离虎口。莺莺的故事让读者看到，即使来自书香门第的优雅小姐也难逃悲惨的命运。婚后丈夫的不忠及对她的漠然让她几次想到自杀。精神的折磨最终让她断送了自己儿子的生命。第四位母亲阿梅的妈妈在遭遇丈夫去世后，为了养家，做了吴青的四姨太。这样的牺牲并没有换来家人的同情，他们教阿梅憎恨自己的母亲。小说中阿梅的外婆对自己的女儿说：“你不是我的女儿，如果你还要一点脸面的话，你就去死。”（Tan，1989：145）。即使这样阿梅母亲没有忘记自己作为母亲的责任，为了在吴家给女儿阿梅一些地位，阿梅的母亲选择了死。