多年的网络远程教育和视频课程是“慕课”起源的前身。2001年，麻省理工学院最早宣布将课程免费放到网上，掀起了第一次在线课程建设热潮。而2009年，哈佛大学推出高质高清课程《公正》等，引来新一轮视频公开课程建设热潮。但真正体现高等教育国际化的全新2.0版的“慕课”，最早始于2011年的美国，此后开始迅速蔓延，当年秋季就形成了全球性的井喷，来自190多个国家的16万人同时注册了斯坦福大学的一门《人工智能导论》课，并催生了Udacity在线课程，之后，斯坦福大学又创立新的Coursera在线免费课程，随后由普林斯顿大学、斯坦福大学、加州理工、密歇根大学和宾夕法尼亚大学等62所知名大学加入合作共建的在线免费课程于2012年4月上线，短时间内学生数量便突破了234万；2012年5月，麻省理工学院和哈佛大学宣布整合两校师资，联手实施Edx网络在线教学计划，第一门课《电子和电路》即有12万学生注册，2012年秋，第一批课程的学生人数已突破37万，已有全球上百家知名高校申请加入。慕课的三驾马车——Coursera、Edx与Udacity中的Coursera与包括斯坦福大学、密歇根大学等80多所名校合作，共同招生，推出结业证书和就业服务项目，注册学生超过400万。①优质的教育资源全球共享，引发了国际性的教育变革。