影片中黄渤饰演的马进所在的公司组织出海团建，途中遭遇事故，一行人流落荒岛。在这个岛上，曾经现实中的金钱、权势、资本和习以为常的话语体系统统失效，人类忽然回到了需要先解决生存和温饱问题的原始时期。面临生存和毁灭的抉择时，人际关系重新洗牌，新的秩序迅速建立，大体上经历了三个发展时期。

王宝强饰演的小王“统治”时期。突遭变故，所有人在惊慌失措之余首先要解决的就是生存问题。这一时期，如何获取食物、保证安全和保存实力就成为群体要考虑的当务之急。因此，有过猴子管理经验和在野外生存能力略胜一筹的小王就“众望所归”地成为了群体的领袖，通过强权迫使所有的人服从命令，并且以暴力惩治叛离群体的人。在这个过程中，不参加劳动、不外出寻找食物或出外寻找离开荒岛的出路都会被施以暴力。众人对领袖的称谓也逐渐由“小王”变更为“王”，小王显然也很享受这种称王称霸的威风，但以暴力强权维系的秩序终不会长久，总有人会反抗、会出走，会想法设法建立新的秩序。

于和伟饰演的张总“治理”时期。张总是这群人流落荒岛之前的公司领导，有知识、有文化、有头脑、有组织能力，因“不苟同”小王治下的生活方式，号召一部分同样不满足于现状的人离开了原来的群体。在出走的过程中，他们发现了一艘倾覆的巨轮，里面有着满足生存所需的物质资源和生产工具，渐渐形成了和小王所在群体对立的群落，并且制定了新的生存规则，开始了以物易物的时期。用影片中史教授的话来说，就是“体系都已经建立起来了，这又向前跨了一大步”。这个新的群体以扑克牌作为货币的代表，可以购买所需生活用品，同样也作为发现这艘巨轮的“先驱”们分红得利的代表，最原初的市场经济状态渐渐建立起来。

马进和张艺兴饰演的小兴“科技革命”时期。马进在出海途中发现自己中了六千万的彩票，兑奖期是90天。一夜暴富，所以马进是这群人中最积极寻找回归现实世界出路的人，包括他选择跟随张总出走，就是因为他相信张总可以带领他们重返原来生活的世界。结果发现张总只是给他们画了一个大饼，并没有寻找出路的意思。失望之下，马进和小兴离开了现在的群体。彩票兑奖到期，影片以魔幻的手法让天降群鱼，马进把这一现象理解为上天以这种形式给他兑了奖，从此坐拥丰富资源。同时让小兴利用专长，开始了新的发明，包括很重要的电的发现。通过让另外两个群落之间彼此消耗、给其他人带来生机和希望以及“黑化”后的狠劲，成为了这个岛上不可小觑的第三支力量，充分印证了资源在人类生存过程中的重要性和科技改变世界的理念。

三个时期，其实就代表了人类社会的三个发展阶段。一个荒岛求生的故事，在历史进步、秩序建立、文明发展的过程中，历史学者、社会学者、人类学者、政治学者、管理学者，甚至传播学者都可以找到各自相应的研究角度。影片同时展现了人性的多个维度和千百种可能，马进其实是光明、希望和美好的象征，尽管他也曾展露过个人的私心，在发现外界大船之后也曾动摇过，但却保留了人性中最后的美好和善意，在“寻找新大陆和寻找新家园”的过程中发挥了精神领袖的作用。电影最后，众人登上了路过的大船回归到了过去那个正常的现实世界，马进赢得了爱情，张总开发了他们流落求生的荒岛，小王继续当着荒岛旅游的导游，过去那些日子仿佛只是一场大梦一场闹剧，成为所有当事人和观众记忆中的一出好戏。